“明前茶”的历史地位有多高？

在江南茶区，清明前采摘的茶，称“明前茶”。

明前茶，带着些许初春的寒意，稍显高冷，却十足有让人惊艳的本事，香气喷薄而出，舌尖感触更香甜醇滑。

清明前采摘的茶叶品质高是众所周知的事情，但相应地，它的卖价也比较高。

一些名茶如西湖龙井、洞庭碧螺春每斤价格甚至高达6000~8000元，其他一些地方名茶的市场价每斤也在800元以上。也因此，茶圈一直有“明前茶，贵如金”之说。

明前茶究竟贵得有没有道理？它又是从什么时候开始备受推崇的呢？

事实上，直到汉末，人们对茶的认识基本上还停留在解渴与养生（茶的药用价值）两个方面。

魏晋时期，饮茶开始兴盛，但那会的人们并没有“贵春茶”的概念。采茶的主要时间也不在春天，而是在初秋。

那么，“明前茶”概念是什么时候形成的呢？

这还要从唐代开始说起。

在唐代，人们普遍认为采制时间越早，茶的质量越好。

苏敬、李勋在《新修本草》说：“苦荼，三月三日采，阴干。”

三月三日在唐代是一个合并了上巳、寒食的节日，大约在清明前不远。宋后，上巳、寒食与清明节三合为一，大多数地方就只过清明了。

因而在过去，清明是一个茶叶采制节点。时人普遍认为清明前采制的茶叶质量最佳。

自唐代起开始实行贡茶制度，专为皇家的清明祭祀和分赏所用。明前茶地位的上升主要应是受祭祀的影响。

茶用于祭祀的历史比较早，但对茶的地位产生重大影响的应是南齐武帝的那道诏书。

《南齐书·武帝本纪》载：“我灵上慎勿以牲为祭，唯设饼、荼饮、干饭、酒脯而已，天下贵贱，咸同此制。”

齐武帝是一个崇信佛教的皇帝，他的本意不是出于对茶的推崇，但客观上提升了茶在生活中的地位。从此以后，茶就成为祭祀中不可缺少的祭品。

而在众多祭祀中，与国计民生直接相关的就是清明祭祖大典。

唐代清明贡茶的主要生产基地在江苏宜兴等地，从路程上看，立春后采茶、制茶，一路舟车送到长安，正好可以赶上清明的祭祀活动。

李郢的《茶山贡焙歌》：“十日王程路四千，到时须极清明宴”，很明确地说春贡是为了赶上清明宴，而这清明宴与清明祭祀是直接相关的。

在这样的氛围中，清明成为茶叶生产中一个带有特异功能的日子。又因为祭祀与贡茶的关系，明前茶比普通的茶叶多了一个奢华的符号。

明前贡茶在宋代开始逐渐趋于奢侈。

作为宋茶代表的龙凤团茶，不仅寻常百姓喝不到，即使是朝廷官员乃至皇室成员，用茶也有明确规定。

有一年宋仁宗得了小团茶特别宝贝，赏赐中书省、枢密院的高官，居然只舍得“四人共赐一饼”！

皇帝舍不得以茶赏赐大臣，大臣们也就越发以茶为宝。即使是以欧阳修在朝中的地位，想得到一块龙凤团茶也很困难。

宋代的斗茶游戏风靡朝野，其中斗茶时最高级的茶就是出自北苑贡焙的明前茶，这对于民间茶叶消费有很强的示范效应。

于是，到宋朝为止，明前茶已经成为集养廉、风雅、养生、养性、敬神、尊上、奢侈、审美等符号于一身的特殊消费品。

不过到了明朝，人们开始推崇雨前茶。

清明节后，谷雨节前采摘的茶，称“雨前茶”。

雨前茶，带着春天浓烈的气息，胜在鲜爽，一口下去，内蕴十足，对口腔是更剧烈的拦击，回甘似波浪层层叠涌。

明朝洪武二十四年，朱元璋下诏罢造龙团，令各地贡茶“采芽以进”。

这是中国茶史上划时代的大事，唐宋以来团饼茶的文化突然从汉族人的生活中消失了，一起消失的当然还有团饼茶的生产工艺及品饮方法。

在唐宋时期，饮茶时都是连茶粉一起喝的，尤其是宋朝，茶汤中茶粉的用量比较多。

这样的饮法，一定会觉得明前茶的味道比较甘美，而清明以后生产的茶味道就比较苦涩了。

明朝的芽茶则是放入杯中冲泡，只饮茶汤，不吃茶叶，早春的茶就会觉得味道偏淡。

所以明朝人总是强调明前茶味欠足，而雨前茶味道恰到好处。

至于现代，人们喝“明前茶”，大多是为了尝鲜儿。

“清明”前开采的芽叶细嫩，所含的茶氨酸含量较高。茶氨酸，正是茶叶喝起来“鲜”的重要因子。

或许有人觉得明前茶喝着口味淡，但它甜啊~

明前茶的茶叶中，具有苦涩味的茶多酚含量相对较低，而一些可溶性糖类和部分氨基酸含量较高，甜味在一定程度上削减了苦味，使得茶叶入口香高而味醇。

参考文献：《中国古代明前茶的符号性消费考略》周爱东 - 美食研究 2014